Un altro pezzo della storia dei Tolkien Studies se ne va… David Bratman è scomparso il 9 novembre 2026, all’età di 69 anni. Come annunciato dalla moglie, Berni Phillips, i funerali si terranno questo venerdì, 13 novembre, alle 10:30 nella cappella del cimitero Hills of Eternity, al numero 1301 di El Camino Real a Colma, in California. Seguirà la sepoltura. La sua scomparsa pone fine a una carriera durata quasi mezzo secolo, dedicata allo studio di Tolkien, degli Inklings e della letteratura fantasy.
Un bibliotecario nella Terra di Mezzo
Nato a Chicago e cresciuto a Cleveland, in Ohio, e successivamente in California, Bratman ha compiuto gli studi presso l’Università della California – Berkeley e ha conseguito un master in biblioteconomia (M.L.S. – Master in Library Science) all’Università di Washington; da allora ha lavorato come bibliotecario in ambito universitario e presso altre istituzioni, mantenendo tuttavia un profilo di studioso indipendente nel campo degli studi letterari. Stabilitosi a Sunnyvale (CA), è stato tre volte amministratore del prestigioso premio Hugo, su nomina del comitato organizzatore della World Science Fiction Convention (Worldcon). Insieme al suo grande amico Seth Goldberg, Bratman ha gestito il premio per tre Worldcon quasi consecutive: ConFrancisco nel 1993, ConAdian nel 1994 e L.A.con III nel 1996. Quando Goldberg è venuto a mancare improvvisamente nel 1997 e anche Bratman ha deciso di lasciare il suo incarico.
La sua attività accademica si sviluppa a partire dalla fine degli anni ’70 e rappresenta un caso emblematico di scholarship extra-accademica altamente influente, integrata nei principali circuiti scientifici del settore. David Bratman è stato, infatti, uno dei principali studiosi contemporanei di Tolkien e degli Inklings, noto per il suo contributo critico, editoriale e bibliografico.
Bratman scoprì le opere di Tolkien a 11 anni quando un insegnante lesse ad alta voce Lo Hobbit alla sua classe. Si iscrisse alla Mythopoeic Society quando frequentava ancora le scuole superiori, a metà degli anni ’70. Dal 1980 al 1995 curò il bollettino informativo della Society, fu membro del consiglio direttivo per molti anni e fu ospite d’onore alla conferenza annuale Mythcon nel 2022. Dal 1977, Bratman contribuisce agli studi su Tolkien, tra cui si segnalano: 13 voci nella J.R.R. Tolkien Encyclopedia (2006); capitoli in volumi di riferimento come A Companion to J.R.R. Tolkien, a cura di Stuart D. Lee (Wiley Blackwell, 2014); l’appendice bio-bibliografica sugli Inklings per The Company They Keep di Diana Pavlac Glyer (Kent State, 2007); il saggio The Literary Value of The History of Middle-earth, inserito nell’antologia Tolkien’s Legendarium: Essays on the History of Middle-earth, curata da Verlyn Flieger e Carl F. Hostetter (Greenwood Press / Praeger, 2000), premiato col Mythopoeic Scholarship Award for Inklings Studies nel 2002; è stato anche autore di numerosissimi articoli, recensioni, bibliografie e guide alla lettura. 
Ha raccolto molto di questo materiale nell’antologia Gifted Amateurs and Other Essays on Tolkien, the Inklings, and Fantasy Literature (2024), in cui figurano i suoi saggi principali su Tolkien, gli Inklings e autori come Ursula K. Le Guin, Mervyn Peake e Lord Dunsany. Accanto a questi, ha pubblicato articoli influenti su riviste specialistiche, affrontando temi quali la genesi del Legendarium, la filologia tolkieniana, la musica in Tolkien e la ricezione critica. Durante una ricerca al Wade Center nel 1995, ha scoperto delle copie di Masques of Amen House di Charles Williams, che ha pubblicato in forma di raccolta con annotazioni nel 2000. La sua competenza nel settore è stata riconosciuta anche dalla stessa Tolkien Estate, che ha pubblicato sul suo sito web due testi di Bratman: una Introduzione ai volumi della Storia della Terra di Mezzo e la bibliografia critica sulle opere di Tolkien.
Un Merry Brandybuck della critica
Il contributo più significativo di Bratman agli studi tolkieniani riguarda il suo ruolo editoriale in diverse riviste accademiche. Per anni lo studioso ha svolto una funzione chiave non solo come interprete, ma anche come mediatore e organizzatore del campo disciplinare. Già direttore della rivista Mythprint, redattore e collaboratore di Mythlore, entrambe pubblicate dalla Mythopoeic Society, è noto soprattutto per la sua appartenenza all’editorial board dei Tolkien Studies (West Virginia University Press), rivista fondata da Douglas A. Anderson, Michael D. C. Drout e Verlyn Flieger e universalmente riconosciuta come la più prestigiosa al mondo nel campo degli studi tolkieniani. Ispirandosi al lavoro filologico che lo stesso Tolkien svolse negli anni ’20 per The Year’s Work in English Studies, Bratman ha curato per anni sui Tolkien Studies una rassegna critica di ogni singola pubblicazione dedicata all’autore del Signore degli Anelli. Recensore prolifico, noto per essere a tratti entusiasta e a tratti caustico, ma sempre oggettivo ed estremamente preciso (al limite del “pedante”, come lui stesso ammetteva con ironia), Bratman era entrato nel comitato editoriale affiancando nomi del calibro di Michael D.C. Drout e Verlyn Flieger. Negli ultimi anni, Bratman aveva già iniziato a delegare parte del monumentale lavoro di rassegna bibliografica a Merlin DeTardo, che ora prenderà pienamente in carico la gestione della rubrica. Bratman amava identificarsi nel personaggio di Merry, utilizzando spesso lo pseudonimo “Kalimac Brandagamba”. Nel suo blog omonimo ha spiegato questa scelta del proprio pseudonimo così: «Kalimac Brandagamba era il nome “genuino hobbit” di Merry Brandybuck… È un tipo pratico, ma anche un piccolo pedante che passa tutto il tempo a Valforra a guardare mappe. Questo sono io».
L’Associazione Italiana Studi Tolkieniani esprime le proprie condoglianze alla sua famiglia, ai suoi amici e all’intera comunità della Mythopoeic Society.
Nai hiruvalyë Valimar. Namárië, David.
ARTICOLI PRECEDENTI:
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LINK ESTERNI:
– Vai al sito di David Bratman
– Vai al suo blog personale Kalimac’s Corner
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