I libri di J.R.R. Tolkien sono sempre più richiesti dai collezionisti. Attualmente, sul mercato internazionale c’è una forte domanda di edizioni rare delle sue opere, come dimostrano le molte aste pubbliche degli scorsi mesi. Collezionare libri di Tolkien può essere come sfogliare una cipolla: ci sono le opere più note (Lo Hobbit, Il Signore degli Anelli, Il Silmarillion, Racconti Incompiuti, HoMe…), quelle meno conosciute (Farmer Giles of Ham, Roverandom, ecc.), le opere accademiche… e poi ci sono le opere davvero oscure. Le pubblicazioni più sconosciute di Tolkien sono senza dubbio le numerose poesie che pubblicò su vari giornali e riviste scolastiche, sia da studente che in seguito da professore, solo alcune delle quali sono state ristampate. E poi c’è Songs for the Philologists.

Le Canzoni per i filologi

Il libro intitolato “Songs for the Philologists” (Canzoni per i filologi) è un po’ il Santo Graal del collezionismo tolkieniano. Si tratta di un piccolo libretto di 32 pagine contenente 30 poesie e canzoni, 13 delle quali scritte dallo stesso Tolkien. Il dottor Albert Smith, docente di inglese antico e lingue scandinave all’University College di Londra (UCL), aveva dato queste poesie ai suoi studenti affinché le stampassero con la macchina da stampa dell’università, risalente all’epoca elisabettiana. In seguito, tuttavia, si rese conto di non aver chiesto il permesso a Tolkien. Le stampe rimasero quindi negli archivi dell’UCL fino a quando l’edificio non fu bombardato durante la Seconda Guerra Mondiale. Le sale stampa bruciarono, insieme alle macchine da stampa e a tutte le scorte immagazzinate nei locali. Le uniche copie dell’opuscolo sopravvissute furono quelle portate via dagli studenti che lo stamparono e quelle che furono inviate, in virtù del Deposito Legale, ad alcune biblioteche del Regno Unito e dell’Irlanda: National Library of Scotland, British Library, Trinity College e le biblioteche di Cambridge e Oxford. Non si sa con precisione quante copie siano sopravvissute, anche se H. Winifred Husbands, una delle studentesse coinvolte nella stampa, ne aveva stimate non meno di tredici («more than thirteen»).
Oggi se ne conoscono almeno 15 copie, 12 delle quali si trovano in biblioteche o archivi pubblici (6 nel Regno Unito, 5 negli Stati Uniti e 1 in Australia).
Il volume è disponibile presso:
1) la Bodleian Library (Università di Oxford);
2) l’University College London (UCL), la stamperia d’origine;
3) la British Library (Londra);
4) la Cambridge University Library (Cambridge) presso il Trinity College;
5) la National Library of Scotland (Edimburgo, Scozia): questa copia è stata formalmente “riscoperta” e catalogata di recente (inizio 2024). Un membro del personale in pensione ha segnalato alla National Library of Scotland che nei loro archivi era depositato questo rarissimo libretto, fino a quel momento sconosciuto;
6) l’Università di Leeds – dove nacque il club filologico di Tolkien –, che ne ha una copia nella sua Collezione Gordon-Tolkien presso le Collezioni Speciali dell’università. Questo è dovuto al fatto che, nel 2014, la fondazione della figlia maggiore di Gordon, Bridget Mackenzie, ha venduto una serie di manoscritti di Tolkien di proprietà di Gordon, alcuni dei quali sono le versioni manoscritte di testi stampati in Songs for the Philologists;
7) la State University of New York a Buffalo (SUNY-Buffalo);
8) le Albert and Shirley Small Special Collections dell’Università della Virginia;
9) lo Harry Ransom Center dell’University of Texas ad Austin;
10) le Texas A&M University Libraries (College Station, Texas, USA) all’interno della loro celebre Science Fiction and Fantasy Research Collection, una delle più grandi al mondo per la letteratura fantastica;
11) la Marquette University (Milwaukee, Wisconsin): questa copia è conservata all’interno delle celebri J.R.R. Tolkien Collections ed è di immenso valore storico perché presenta anche diverse annotazioni a matita;
12) la National Library of Australia (Canberra, Australia).
Le restanti 3 copie sono quelle in mano a privati, inclusa la copia Arthur Brown di cui tratteremo a breve, venduta sul mercato antiquario nel 2026. Di conseguenza, il libro non compare quasi mai nelle classiche aste pubbliche di massa (come eBay), ma si muove attraverso canali di antiquariato di altissimo livello, trattative private e prestigiose case d’asta. L’ultima asta pubblica che riguardava una copia di questo volume si era svolta nel 2003 presso Bloomsbury Book Auction, con un prezzo finale di 3525 sterline.
Nei 23 anni successivi, solo altre due copie sono state messe in vendita. La prima è stata offerta da un mercante d’arte americano nel 2014. La seconda, proveniente dalla biblioteca di Kathleen e Geoffrey Tillotson, è stata offerta in un catalogo della loro biblioteca da Jarndyce, sempre nel 2014.

Un caso di studio

In maniera sorprendente il libro è apparso su eBay con una richiesta fissa astronomica di 29.700 dollari (circa 27.000 euro). L’iconica inserzione di Songs for the Philologists su eBay, monitorata attentamente sia dai forum del portale specialistico Tolkien Library sia dalle storiche community di collezionisti come Tolkien Guide, è apparsa per la prima volta a metà ottobre del 2011. Poiché nessun utente osava acquistare un pezzo di tale valore su eBay (il timore di falsi o truffe era altissimo), il venditore mantenne l’annuncio costantemente attivo per ben due anni e mezzo. Sfruttando le opzioni di rinnovo automatico mensile di eBay, l’inserzione è rimasta visibile ininterrottamente per tutto il 2012 e per l’intero 2013, diventando una sorta di attrazione fissa per i curiosi. Dopo oltre due anni di tentativi falliti e accese discussioni nei forum sul perché nessuno la comprasse, l’inserzione è stata chiusa definitivamente dal venditore nei primi mesi del 2014. Subito dopo la rimozione da eBay nel 2014, il proprietario decise di cambiare strategia. Abbandonò le piattaforme digitali generaliste e affidò il libro ai circuiti d’élite dei librai antiquari tradizionali, dove l’opera fu finalmente venduta privatamente a un collezionista. Come documentato nei registri degli “oggetti visti su eBay” del portale specialistico Tolkien Library, la copia si presentava in condizioni eccellenti (“near fine“). Aveva la sua iconica copertina flessibile celeste (“pale blue wrappers”), la classica rilegatura a sella (“saddle-stitched”) e i punti metallici leggermente arrugginiti dal tempo (un dettaglio tipico dei pochi originali del 1936 rimasti intatti). Inoltre, il venditore la offriva protetta all’interno di una custodia rigida personalizzata (clamshell case).

Quando business e visibilità vanno a braccetto

Quella stessa identica copia (riconoscibile dalla custodia protettiva clamshell personalizzata e dai punti metallici ossidati descritti nella scheda) è poi riemersa sul mercato dopo dodici anni, a metà del 2026, venendo piazzata dal libraio Tom W. Ayling per la cifra record di 65.000 sterline. È una storia che merita di essere raccontata perché unisce la passione, la strategia di business e la comunicazione. Il libraio ha usato la compravendita sia come investimento finanziario (per raddoppiare i soldi) sia come strumento di visibilità (per aumentare la sua popolarità); in termini tecnici è una mossa di hype marketing e personal branding, ma andiamo con ordine.
Dopo la chiusura dell’asta su eBay, la copia è stata successivamente tracciata e venduta tramite circuiti d’asta e canali privati d’alta gamma per cifre persino superiori (fino a toccare i record successivi, il più alto a 74.000 sterline). Infine, un esemplare di questo volume aveva già suscitato scalpore al momento della sua uscita in Australia lo scorso marzo. L’Oxford Mail aveva riportato gli sforzi del libraio di Oxford Tom Ayling per acquistarlo. Esperto delle opere di Tolkien, Ayling aveva sempre sognato di possedere una copia di Songs for the Philologists. «La maggior parte dei collezionisti non ha mai nemmeno visto questo libro, figuriamoci avuto la possibilità di possederlo», aveva commentato al quotidiano britannico The Times. «Avevo quasi perso la speranza di trovare quest’opera», ha raccontato Ayling. Ma a marzo, aveva ricevuto inaspettatamente la notizia che una stampa era in vendita in Australia. Ayling ha dovuto decidere in fretta: «Non potevo permettermelo, ma dopo averlo cercato così a lungo, non volevo perdere l’occasione di possederlo».
Il resoconto giornalistico sul boom del mercato dei libri di Tolkien e sul posizionamento di questa specifica copia a un collezionista privato europeo per 65.000 sterline è documentato nell’inchiesta speciale di The Times – Luxury Section.
I retroscena sul viaggio del libro dall’Australia e sulla strategia di vendita (passata per canali privati prima di essere annunciata pubblicamente) sono trattati nel video-racconto dello stesso libraio su Tom Ayling – YouTube Channel (riportato in calce).

Un fenomeno in crescita

I sentimenti di Ayling sono comprensibili per i collezionisti delle opere di Tolkien. A metà maggio, un prezzo record è stato raggiunto da Heritage Auctions in Texas. Dopo un’accesa gara d’asta, è stato concordato un prezzo di 450.000 dollari per una copia de Lo Hobbit. Si trattava di una delle sole 1.500 copie della prima edizione, pubblicata il 21 settembre 1937. Il valore di un libro dipende in modo significativo dalla data di pubblicazione e dalle sue condizioni. L’assenza di una sovraccoperta rimovibile può far variare il prezzo di decine di migliaia di sterline. Anche i legami diretti con Tolkien influenzano notevolmente il valore del libro.
Delle prime 1.500 copie de Lo Hobbit, esiste un gruppo estremamente raro di circa 22 libri con dediche dell’autore ad amici e familiari. Nel giugno 2024, la casa d’aste Heritage ha venduto una di queste copie. Il libro, ancora nella sua sovraccoperta originale rimovibile, è stato aggiudicato per 300.000 dollari. L’edizione più venduta fino ad oggi è stata una simile del 2015. Questa copia apparteneva a Katherine “Kitty” Kilbride, ex studentessa di Tolkien a Leeds. È stata venduta per la cifra record di 137.000 sterline all’epoca. Questa particolare edizione è speciale perché la dedica include una strofa di quattro versi in inglese antico tratta da La Strada Perduta, suggerendo un collegamento tra Lo Hobbit e il più ampio mondo della Terra di Mezzo.
Uno degli oggetti di Tolkien più insoliti recentemente messi all’asta non era un libro, bensì la sua scrivania del Merton College. Christie’s, che aveva previsto di metterla all’asta nel 2025, ha raggiunto un prezzo di 330.200 sterline, superando di gran lunga la stima iniziale di 50.000-80.000 sterline. Ayling ha osservato: «Nel segmento del lusso, il mercato non è dominato da uno o due speculatori, ma da una clientela globale diversificata, che spazia dagli investitori ai fan più devoti».
Data questa elevata domanda, è comprensibile che molti esperti e organizzazioni si specializzino nelle opere di Tolkien. Oltre ad Ayling in Inghilterra, ci sono l’Art and Books Festival nel Galles del Nord, il Tolkienwinkel a Leida (Paesi Bassi) e il Tolkien Bookshelf nel Missouri, Stati Uniti.
Per molti acquirenti, il fascino di questi libri non risiede solo nella loro rarità o nel loro valore come investimento. Le opere di Tolkien possiedono un potere senza tempo e uniscono generazioni. I genitori che da bambini leggevano le storie della Terra di Mezzo ora le condividono con i propri figli. Con questo crescente entusiasmo, il numero di fan di Tolkien è in costante aumento, mentre la disponibilità di rare edizioni originali rimane limitata.
Pertanto, è comprensibile che Ayling abbia dovuto contrarre prestiti per potersi permettere Songs for the Philologists e che abbia persino pubblicato un video su Instagram in cui apriva il pacco con le mani tremanti. I collezionisti ne sono stati entusiasti. Numerosi podcast e interviste sono stati realizzati sul libro. Ayling alla fine lo ha rivenduto per la cifra record di 65.000 sterline a un collezionista privato in Europa.